混凝过程是指在被处理的水中加人混凝剂后经过混合搅拌，使水中胶体颗粒脱稳，此处理方法称为凝聚。进一步经絮凝搅拌，使脱稳的胶体颗粒又和其他微粒结成絮体，此物理化学过程的处理方法称为絮凝。

药剂按在混凝过程中所起的作用可分为凝聚剂和絮凝剂两类，此两类药剂分别在混凝过程中起脱稳和结成絮体的作用，总称为混凝剂。

也就是说，凝聚是在投加药剂后，溶胶微粒由于电中和而使胶体颗粒脱稳而达到聚集的。例如，加无机金属盐时，溶胶微粒的扩散层被压缩到一定程度，此时布朗运动的能级超过微粒间被降低的综合势能，微粒可以相互靠近，聚集到一起而达到凝聚。

在某些情况下，微粒达到相互聚集时，也许并未达到电中和脱稳，这种聚集即为絮凝。例如，向溶液中加人少量高分子物质，溶胶微粒和高分子间会发生相互作用。开始时个高分子的链状物吸附在一个微粒表面上，该分子未被吸附的端就伸到溶液中去。这些伸展的分子链节又会被其他微粒所吸附，形成一个高分子链状物同时吸附在两个以上微粒表面的情况，就是靠这种架桥作用构成某种聚集体而达到絮凝的。

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